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童话是儿童文学的一种。这种作品通过丰富的想象、夸张和象征来塑造形象，反映生活，对儿童进行思想教育。语言通俗生动，故事情节往往离奇曲折，引人入胜。童话又往往采用拟人的方法，举凡花鸟虫鱼，花草树木，整个大自然以及家具、玩具都可赋予生命，注入思想情感，使它们人格化。而且还分为两大类，一类是由作家创作的，著名的有丹麦的《安徒生童话》，德国的《豪夫童话》，英国的《王尔德童话》。另一类是在人民群众口头流传，后经有心人搜索、整理而成的，著名的有《格林童话》，如《白雪公主》、《小红帽》、《灰姑娘》等，都选自于它。
童话(fairy tale)是一种小说题材的通俗文学作品，通常是写给孩子看的。一般童话中有很多超自然人物，如会说话的动物、精灵、仙子、巨人、巫婆等。在现代西方文学的写作方法中，「童话故事的结局」(fairy tale ending)通常指的也是快乐的结局，如很多童话故事中一般有公主和王子。
由于在西方的许多文化中，恶魔与巫婆等童话元素常被认为是存在於真实世界中的，这时童话就可能变成传说，接近史实。在文体上，童话与传说、史诗的主要区别是，童话故事往往会在故事中多加入一些对人、事、物的虚构描述以增强故事性。一个范例是故事开头用「很久很久以前……」来描述，而不是具体的真实时间。
几个世纪以来，各种形式的童话在不同的国家及不同的文化中广泛被发现。童话故事可以口述或写作的方式存在，但仅有写作的方式得以流传下来，使得童话故事确切出现的年代难以考证。但就可考的文学纪录而言，童话故事至少已经存在超过千年。在西方，早期的童话并不被称为「fairy tale」，而是被视为短篇小说的文体。「fairy tale」一词被认为最先是由法国作家d"Aulnoy女士所提出。时至今日，童话故事的流传仍以写作方式为主。
早期「童话」的听众群除了儿童外还包括成人，后来，随着格林兄弟所搜集整理的《儿童与家庭童话集》以及其他一些作家作品的出现，童话这一文体被正式与儿童相联，并且这之后这种关联性日渐加深。
在童话的分类上，民俗学者采用了许多不同的方法，其中最为著名的有阿尔奈-汤普森分类法以及弗拉基米尔·普罗普的形态分析法。