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郦道元（约470—527），字善长，北魏范阳郡涿县（今河北省涿州市）人，北魏平东将军、青州刺史、永宁侯郦范之子，我国著名地理学家、文学家。
郦道元故居在今河北省张家口市涿鹿县境内。
在郦道元兄弟五人中，道元为长，承袭其父永宁侯爵位，北魏孝昌三年（527年）被害于关中（今陕西临漳县）。郦道元出生于官宦世家，其父郦范年少有为，在太武帝时期给事东宫，后以卓越才能成为优秀的军师，曾经做过平东将军和青州刺史。郦道元也先后在平城（北魏前期的首都，在今山西省大同市）和洛阳（北魏都城于公元493年南迁至此）担任过骑都尉、太傅掾、书侍御史、御史中尉和北中郎将等中央官职，并且多次出任地方官，担任过冀州镇（今河北省冀县）东府长史、鲁阳郡（今河南省鲁山县）太守、东荆州（今河南省唐河县）刺史、河南（今洛阳）尹等职。
郦道元前半生，北魏正值鼎盛时期。公元439年，北魏太武帝统一北方之后，经过献文、文成等诸多帝王的励精图治，至后来的北魏孝文帝的积极改革，北魏国力日渐强盛。郦道元也跟随孝文帝等人致力于统一大愿的实现。然而，在孝文帝死后，北魏从500年开始，国内矛盾又开始高涨起来，逐渐走下坡路，至527年，六镇叛乱，四方骚动。在国家正值多事之秋的时候，郦道元慷慨殉国。长空孤雁鸣，秦山鸟悲歌，在流星闪过之时，一代英豪就此陨落。
郦道元在做官期间，“执法清刻”，“素有严猛之称”，故颇遭豪强和皇族忌恨。北魏孝昌三年（公元５２７年），郦道元在奉命赴任关右大使的路上，雍州刺史萧宝夤受汝南王元悦怂恿派人把郦道元一行围困在阴盘驿亭（在今陕西省临潼县东）。亭在冈上，没有水吃，凿井十几丈，仍不得水，最后力尽，和他的弟弟郦道峻以及两个儿子一同被杀害。
郦道元生于仕官家庭，父亲郦范作过青州刺史，北魏太和十八年(494)出任尚书郎，以后历任颍川太守，东荆州刺史，御史中尉等职，看来他一生在政治上还是有所建树的。孝昌三年任官右大使时，在阴盘郦道元驿(今希临潼附近)为雍州刺史萧宝寅杀害。郦道元一声生勤于读书和著述。 《魏书》卷八十九说："道元好学，历览奇书。撰注《水经》四十卷， 《本志》十三篇，又为《七聘》及诸文，皆行于世。"但除 《水经注》外，其余著作都已亡佚。
郦道元从少年时代起就爱好游览。他跟随父亲在青州时候，曾经和友人游遍山东。做官以后，到过许多地方，每到一个地方，都要游览当地名胜古迹，留心勘察水流地势，探溯源头，并且在余暇时间阅读了大量地理方面的著作，逐渐积累了丰富的地理学知识。他一生对我国的自然、地理作了大量的调查、考证和研究工作，并且撰写了地理巨著——《水经注》，为我国古代的地理科学做出了重大的贡献。